1921年7月23日晚,中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号(今兴业路76号)正式开幕。国内各地的党组织和旅日的党组织共派出13名代表出席大会,代表着全国的50多名党员。这些代表是:上海的李汉俊、李达;北京的张国焘、刘仁静;长沙的毛泽东、何叔衡;武汉的董必武、陈潭秋;济南的王尽美、邓恩铭;广州的陈公博;留日学生周佛海以及陈独秀委派的包惠僧。在广州的陈独秀和在北京的李大钊因有其他事务未出席会议,而在代表们心目中他们仍是党的主要创始人和领袖。出席一大的上述人员,平均年龄为28岁。共产国际代表马林和尼克尔斯基出席了这次大会。会址设在李书城、李汉俊兄弟住宅,大家围坐在客厅长餐桌四周,室内没有特别布置,陈设简单,气氛庄重。
7月30日晚,一大举行第六次会议,原定议题是通过党的纲领和决议,选举中央机构。会议刚开始几分钟,法租界巡捕房密探突然闯入。具有丰富秘密工作经验的马林,建议立即停会,大家分头离开。在这种紧急情况下,代表们商定最后一天的会议改在浙江嘉兴南湖的游船上举行。
最后一天,大会讨论并通过中国共产党的第一个纲领,这份15条约700字的简短纲领,确定了党的名称为“中国共产党”,党的纲领是“以无产阶级革命军队推翻资产阶级”,“采用无产阶级专政,以达到阶级斗争的目的—消灭阶级”,“废除资本主义私有制”,同时提出了发展党员、建立地方和中央机构等组织制度,兼有党纲和党章的内容,是党的第一个正式文献。一大选举中央领导机构,代表们认为目前党员人数少、地方组织尚不健全,暂不成立中央委员会,先建立三人组成的中央局,并选举陈独秀任书记,张国焘为组织主任,李达为宣传主任。党的第一个中央机关由此产生。会议在齐呼“第三国际万岁”“中国共产党万岁”声中闭幕。